La diferencia fundamental entre unidades distintivas y significativas debe en definitiva dar razón de una importantísima discrepancia en el comportamiento sintáctico de fonemas y monemas; un fonema cumple una función en una posición determinada. Si queremos identificar un significante, por ejemplo, el de 'lago', no basta con decir que está formado de cuatro fonemas (/l/, /a/, /g/ y /o/), pues estos mismos fonemas son los que caracterizan las palabras 'algo' y 'gola'; hay que especificar además que el orden es /l/, /a/, /g/ y /o/. En otras palabras, al pronunciar 'lago', el que habla ha de escoger para posición inicial /l/ y evitar cualquier tendencia a poner /m/ de 'mago', /p/ de 'pago', etc. Trasladando la /l/ al lugar ocupado por la /g/ y anticipando la elección de /g/ nada conseguiríamos, pues obtendríamos 'gaIo', que no es lo que queremos expresar, etc. Todo esto que suena tan trivial, es, en realidad, básico para la fijación del sistema fonemático del lenguaje. (p. 62)
- Martinet (1976)